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L’économie américaine est en plein essor et robuste. Il suffit de regarder le graphique ci-dessous, qui montre que le taux de chômage global, la proportion de personnes dans la population active sans emploi mais à la recherche d’un emploi, est inférieur à ce qu’il a été depuis plus de 50 ans :
Mais attendez! Les Américains ne veulent tout simplement plus travailler comme avant. Comme vous pouvez le voir dans le graphique ci-dessous, le taux de participation à la population active, la part de tous les Américains dans la population active – était de 62,6 % en mars 2023, bien en deçà du pic de 67,3 % atteint vers l’an 2000 :
Il y a un paradoxe ici, et tout revient à la façon dont nous mesurons différentes statistiques du travail et pensons à l’économie américaine. Le premier graphique représente le chiffre sexy de l’emploi de première ligne qui présidents se vante généralement. Mais c’est le deuxième graphique, qui représente la taille de la population active, qui donne des brûlures d’estomac aux économistes. Et c’est parce que la participation au marché du travail est au centre d’une préoccupation croissante concernant l’économie américaine : elle vieillit.
Comme les habitants de la plupart des pays développés, les Américains vivent plus longtemps et ont moins d’enfants. Cela a entraîné une diminution du bassin de travailleurs au cours des dernières décennies et une cohorte croissante d’Américains prenant leur retraite. Selon une récente estimation du Congressional Budget Office, la proportion d’Américains âgés de 65 ans et plus devrait croître plus rapidement au cours des 30 prochaines années que la proportion d’Américains âgés de 25 à 54 ans, connue sous le nom d' »âge maximum pour travailler ». » Une projection de 2017 du US Census Bureau a révélé que d’ici 2060, près d’un quart de tous les Américains auront atteint l’âge de la retraite, contre 15 % en 2016. Le CBO s’attend à ce que le taux de participation à la population active continue de baisser au cours des prochaines années. décennies, et la plupart des projections de l’économie américaine prévoient un taux de croissance beaucoup plus lent au cours des prochaines décennies qu’au cours du siècle dernier.
« Nous sommes essentiellement bloqués depuis 10 ans, car le renforcement de l’économie a été compensé par cette tendance à la baisse du vieillissement », a déclaré Harris Eppsteiner, ancien économiste de recherche au White House Council of Economic Advisers.
Prises ensemble, ces deux forces suggèrent que moins d’Américains travailleront et davantage auront besoin de soins dans les décennies à venir, ce qui créera un fardeau potentiellement écrasant pour l’économie et le système de protection sociale des États-Unis. futur, car beaucoup dépend de ce que les politiciens feront dans les années à venir pour vaincre Father Time. Pour l’instant, la bonne nouvelle est que les États-Unis ont amplement le temps de consolider leur approche face au vieillissement de la population, et leur système de protection sociale existant est, peut-être étonnamment, résistant aux vents à venir du changement économique.
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Maintenant, nous savons, grâce à un ensemble de recherches assez solides, que le vieillissement de la population d’un pays a généralement un impact négatif important sur la croissance économique globale. Un article de 2016 du National Bureau of Economic Research a révélé qu’une augmentation de 10% de la proportion d’une population âgée de 60 ans et plus (plus faible que l’augmentation prévue aux États-Unis au cours des quatre prochaines décennies) diminue la croissance du produit intérieur brut par habitant. . de 5,5 pour cent. Et un article de 2020 publié dans The Lancet a révélé qu’une baisse de la population en âge de travailler à elle seule réduit les taux de croissance du PIB et explique pourquoi l’économie chinoise devrait être à la traîne par rapport aux États-Unis pendant la fin du siècle.
Nous savons également qu’une population vieillissante rend les reprises économiques plus difficiles à mesurer, masquant peut-être même les gains réels. Par exemple, un article de 2017 du Peterson Institute for International Economics a révélé que le vieillissement de la population expliquait la majeure partie de la baisse de la participation au marché du travail américain depuis la Grande Récession. Les chercheurs ont découvert que si l’économie américaine avait maintenu la même structure par âge pendant la crise, 1,7 million de travailleurs supplémentaires seraient alors sur le marché du travail. En d’autres termes, la main-d’œuvre a perdu près de 2 millions de travailleurs pendant la Grande Récession uniquement grâce au vieillissement.
« Début 2019, [labor-force participation] il était encore nettement inférieur à celui du quatrième trimestre de 2007 », a déclaré Eppsteiner, l’un des co-auteurs de l’article. « Si naïvement, je pourrais dire: » Eh bien, l’économie a un long chemin à parcourir [to get back to pre-recession levels],’… mais ce que nous essayons de souligner, c’est que non, parce que nous avons cette transition démographique en cours. Il faut donc en rendre compte. »
Au-delà des effets mesurés sur la croissance économique, le vieillissement de la population menace de submerger les budgets de nombreux pays développés plus riches comme les États-Unis, et les efforts visant à atténuer les effets des transitions démographiques sur l’État-providence ont suscité de nombreuses critiques. Il est tout à fait possible que, alors que des dizaines de millions d’Américains supplémentaires devraient avoir besoin de prestations de sécurité sociale dans les décennies à venir, il y aura un bouleversement similaire dans l’économie politique américaine. Ronald Lee, professeur de démographie et d’économie à l’Université de Californie à Berkeley, m’a dit qu’il croyait que le plus gros problème avec le vieillissement de la population américaine n’était pas la baisse du PIB ; il s’agit plutôt de savoir comment cela pourrait affecter la distribution des ressources de la nation.
« Cela devient un problème à cause de nos systèmes et arrangements pour redistribuer les revenus aux différents âges de la population », a déclaré Lee. « Il s’agit davantage de la façon dont nous distribuons le gâteau que de la taille du gâteau. »
La transition démographique pourrait bouleverser l’ordre existant de différentes manières. En raison du vieillissement de la population, de plus en plus de personnes passeront de l’âge de travailler à la retraite, ce qui signifie que le système de protection sociale sera alourdi en ayant plus de personnes recevant des prestations de sécurité sociale que de cotisant au système. . Ainsi, pour que le système reste en place, les jeunes Américains devraient cotiser davantage au système (c’est-à-dire par le biais d’impôts plus élevés), accepter des prestations moins importantes ou supporter un âge de retraite plus élevé. Cela pourrait être une vente politique difficile dans un pays où toucher à la sécurité sociale a été discuté pendant des générations mais ne s’est jamais réalisé, même pour les dirigeants politiques les plus conservateurs sur le plan fiscal.
Mais cela ne signifie pas que l’économie américaine, ou même le système de protection sociale, est condamné par une population vieillissante. En fait, alors que la croissance économique globale est menacée par le vieillissement de la population, c’est l’inverse qui est vrai pour par habitant les salaires, la consommation et la productivité, qui peuvent effectivement augmenter dans un tel scénario. En effet, une population vieillissante signifie plus de capital par travailleur disponible, en supposant que les taux d’épargne restent les mêmes.
Certains ont même fait valoir que le vieillissement présente une opportunité de croissance et d’innovation dans l’économie américaine, pas seulement un défi, et que les Américains plus âgés ont leur mot à dire dans son développement. Jim Johnson, professeur de stratégie et d’entrepreneuriat à la Kenan-Flagler School of Business de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, m’a dit que, considérés comme un atout, les plus de 70 millions de baby-boomers aux États-Unis Ensemble, ils pourrait aider à construire « l’économie de la longévité », ou comment l’économie devra être pour s’adapter à une population vieillissante. Cela pourrait avoir l’avantage supplémentaire, a ajouté Johnson, d’aider les millions de travailleurs contraints à la retraite pendant la pandémie, qui sont de manière disproportionnée des hommes noirs avec de faibles économies.
« Tout doit changer à la fois dans l’environnement bâti et dans l’environnement social pour s’adapter à une population vieillissante », a déclaré Johnson. « Ont [millions of] les baby-boomers, qui atteignent 65 ans, au rythme de 10 000 par jour, tous les jours, sept jours sur sept… nombre d’entre eux travaillent beaucoup plus longtemps après 65 ans et sont les plus gros consommateurs du marché. Compte tenu des défis du marché du travail auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui, après la COVID, les « carrières à répétition » sont quelque chose que nous devrons poursuivre de manière intensive. »
Et il existe d’autres moyens par lesquels les décideurs politiques peuvent atténuer les effets du vieillissement de la population sur l’économie. Une solution largement acceptée consiste à stimuler l’immigration, en particulier parmi une cohorte plus jeune. Des taux d’immigration plus élevés aident les pays dont la population vieillit, car les immigrants ont tendance à être plus jeunes et donc plus aptes à travailler que la population nationale. Et les prévisions pour l’économie américaine tendent à supposer que d’ici 2030, la croissance démographique due à l’immigration remplacera la croissance naturelle (naissances moins décès). Une autre solution possible, selon Eppsteiner, consiste à promouvoir davantage de « politiques actives du marché du travail », ou des politiques visant à stimuler l’emploi chez les Américains en âge de travailler. Selon une analyse de 2016 du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, seuls deux pays de l’OCDE ont dépensé moins que les États-Unis pour des programmes visant à encourager la participation au marché du travail, tels que des programmes de formation professionnelle et des subventions à l’emploi, comme une partie de son PIB.
De plus, la sécurité sociale, qui a été critiquée pour son financement futur précaire, pourrait ne pas être aussi menacée. Selon Lee, ce qui distingue les États-Unis des pays européens est la part des revenus que ses résidents plus âgés tirent des actifs, plutôt que des transferts gouvernementaux, pendant leur vieillesse. Sans doute, cela reflète mal les largesses du système de protection sociale américain, mais cela signifie également que nous sommes potentiellement plus à l’abri des changements démographiques perturbateurs.
« Aux États-Unis, en moyenne, environ les deux tiers des revenus et de la consommation [for the elderly] il provient des revenus des actifs, et seulement environ un tiers des personnes âgées proviennent de la sécurité sociale », a déclaré Lee. « Mais si vous regardez d’autres pays, en particulier les pays européens, il n’est pas rare d’avoir près de 100% de la consommation des personnes âgées financée par les transferts publics. »
La plus grande leçon que nous puissions tirer du vieillissement de la population américaine est peut-être qu’il n’y a pas de conclusion définitive à sa transition démographique en cours. Oui, le public américain continuera à vieillir, et la façon dont les Américains épargnent, consomment et vivent sera probablement très différente en 2043 qu’elle ne le sera en 2023, mais il n’y a pas de crise inévitable impliquée, si nous y faisons face.
« La démographie n’est pas le destin quand il s’agit de cela », a déclaré Eppsteiner. « Nous avons la capacité de prendre des décisions politiques pour atténuer les défis posés par le vieillissement de la population. Nous ne devrions pas supposer que simplement parce que nous avons eu un baby-boom, le baby-boom ira à la retraite et que nous sommes coincés. Parce qu’il y a des choses qu’on peut faire. »