Le directeur général de TikTok a déclaré aux législateurs américains hostiles que l’application vidéo virale resterait « libre de toute manipulation par tout gouvernement » alors qu’il se battait pour éviter une éventuelle interdiction américaine.
Shou Zi Chew a été battu jeudi par un comité du Congrès qui a menacé d’interdire l’application appartenant à des Chinois en tant qu’outil de « cancer » et de surveillance.
TikTok est devenu un point d’éclair dans l’escalade des tensions américano-chinoises, Washington craignant qu’il ne soit utilisé pour voler des données américaines sensibles.
Avant l’audience, le ministère chinois du Commerce a répondu à une demande des États-Unis selon laquelle la branche américaine de TikTok devrait être séparée de ses propriétaires chinois.
« Forcer la vente de TikTok nuira gravement à la confiance des investisseurs du monde entier, y compris de la Chine, à investir aux États-Unis », a déclaré le ministère du Commerce, ajoutant qu’il s’opposerait « fermement » à une telle décision.
Dans une série d’échanges tendus sur Capitol Hill pendant quatre heures, Chew a tenté d’apaiser les inquiétudes concernant les liens de l’application de médias sociaux avec sa société mère chinoise ByteDance, mais a rencontré un public sceptique.
« Nous ne faisons pas confiance à TikTok pour embrasser les valeurs américaines », a déclaré la présidente du comité républicain du commerce et de l’énergie de la Chambre, Cathy McMorris Rodgers. «TikTok a choisi à plusieurs reprises une voie de plus de contrôle, plus de surveillance et plus de manipulation. Leur plateforme devrait être interdite. »
Jamaal Bowman mène un rassemblement pour défendre TikTok au Capitole américain mercredi © AP
TikTok a pris des mesures pour répondre aux préoccupations des États-Unis, dépensant environ 2 milliards de dollars dans un partenariat avec Oracle conçu pour protéger les données et le contenu de ses 150 millions d’utilisateurs américains de l’influence chinoise.
« Notre engagement est de transférer les données aux États-Unis pour qu’elles soient stockées sur le sol américain par une société américaine supervisée par du personnel américain », a déclaré Chew. « Alors le risque sera similaire à celui de n’importe quel gouvernement qui se rendrait auprès d’une entreprise américaine pour demander des données. »
Mais Chew a fait face au scepticisme manifeste des politiciens. « Je crois toujours que le gouvernement communiste de Pékin continuera à contrôler et à influencer ce que vous faites », a déclaré Frank Pallone, le plus grand démocrate du panel.
En plus des préoccupations de sécurité nationale, les législateurs ont également affirmé que l’application n’avait pas de processus de modération appropriés et n’était pas sûre pour les enfants, décrite par l’un comme un « cancer, comme le fentanyl, une autre exportation de Chine, qui provoque la dépendance » et la mort ».
Le public arrive à un moment critique pour TikTok. Ce mois-ci, les démocrates et républicains du Sénat ont présenté un projet de loi soutenu par la Maison Blanche qui donnerait à l’administration de nouveaux pouvoirs pour interdire les applications chinoises qui constituent des menaces pour la sécurité, y compris TikTok.
Rogers a répondu à la déclaration du ministère chinois du Commerce, disant à Chew qu’il n’avait « aucune confiance » dans le fait que ByteDance et TikTok n’étaient pas « endettés » au Parti communiste chinois. « Le PCC pense qu’il a le dernier mot sur votre entreprise », a-t-il déclaré.
Chew, un ancien banquier de Goldman Sachs, a souligné qu’il venait de Singapour et avait une femme née aux États-Unis. Il a admis que dans le passé, les employés de ByteDance, basé à Pékin, étaient soumis à la loi chinoise qui les obligeait à coopérer avec les services de renseignement de l’État.
Cependant, il a ajouté que son partenariat avec Oracle, connu sous le nom de Project Texas, créerait un pare-feu, ce qui signifie que ce ne serait plus le cas pour le personnel de TikTok.
Dans un échange, Chew a évité de dire s’il croyait que le gouvernement chinois avait persécuté la population musulmane ouïghoure, comme l’a allégué l’ONU, ce qui a incité la vice-présidente du comité, Kelly Armstrong, à l’accuser d' »absolument [tying himself] en nœuds pour éviter de critiquer » le PCC.
À d’autres moments, Chew a remis en question la caractérisation par les législateurs des nouvelles récentes selon lesquelles TikTok avait obtenu de manière inappropriée les données de journalistes américains, ainsi que d’un journaliste du Financial Times, comme « espionnage ».
Avant l’audience, TikTok a fait un effort frénétique de relations publiques. Cela a inclus l’invitation de certains créateurs, dont beaucoup font de la publicité au nom de marques pour leur large audience sur la plate-forme, à Washington pour aider les politiciens à faire pression contre une interdiction.
Reportage supplémentaire de James Politi à Washington DC