L’appétit du capital-investissement pour les entreprises britanniques est de retour alors que les groupes cherchent à relancer une frénésie de rachat qui a vu près de 80 milliards de livres sterling dépensés pour privatiser des entreprises publiques britanniques au cours des cinq dernières années.
La vague de transactions semblait s’être essoufflée en 2022, la géopolitique et la hausse des taux d’intérêt ayant réduit au silence les projets d’acquisition. Mais la semaine dernière, des géants de l’investissement, d’Apollo à CVC Capital Partners, ont lancé une série de pourparlers de plusieurs milliards de dollars avec des sociétés britanniques cotées en bourse, notamment THG de Matthew Moulding, le fabricant de médicaments vétérinaires Dechra et le processeur de cartes de crédit Network International Holdings. Le groupe de services énergétiques Sureserve fait également l’objet d’une offre publique d’achat de 214 millions de livres sterling de Cap10 Partners, a annoncé vendredi la société.
Les informations indiquent un regain d’appétit pour le commerce alors que les marchés du financement par emprunt s’améliorent et que le Royaume-Uni connaît une période de calme relatif après les troubles causés par le « mini » budget de la première ministre Liz Truss en septembre dernier. Les investisseurs étrangers sont à nouveau à la recherche de bonnes affaires.
« Il y a quelque chose au Royaume-Uni à propos de la stabilité politique et du fait que nous commençons à sortir du mini-budget », a déclaré un cadre supérieur d’un grand groupe mondial d’acquisitions.
Les groupes de capital-investissement ont été parmi les plus grands gagnants de plus d’une décennie de taux d’intérêt ultra bas. Les investisseurs, des fonds souverains aux régimes de retraite d’entreprise, ont investi des milliards de dollars dans la classe d’actifs à la recherche de rendement.
Cet argent, combiné à l’accès à des dettes bon marché, a alimenté un boom des rachats avec des groupes acquérant en privé une multitude de noms connus au Royaume-Uni, notamment la chaîne de supermarchés Morrisons et l’investisseur en infrastructure John Laing. Depuis 2018, les investisseurs ont dépensé près de 80 milliards de livres sterling pour acheter des entreprises publiques britanniques, selon les données de PitchBook.
La frénésie d’acquisitions s’est arrêtée l’an dernier alors que les inquiétudes grandissaient quant aux perspectives économiques. Les banques centrales ont augmenté les taux d’intérêt, augmentant les coûts d’emprunt pour les groupes d’achat qui utilisent la dette pour financer leurs transactions. Une crise bancaire transatlantique n’a pas facilité les choses cette année.
Les acquisitions mondiales soutenues par le capital-investissement ont chuté de 51 % en glissement annuel au premier trimestre 2023 pour atteindre un total de 136,1 milliards de dollars, selon les données de Refinitiv. Cela reste la quatrième plus grande période d’ouverture pour de telles transactions depuis le début des enregistrements en 1980.
L’environnement d’investissement difficile a laissé le secteur du capital-investissement avec un record de 3,7 billions de dollars de liquidités non dépensées d’ici la fin de 2022, selon un rapport du cabinet de conseil Bain & Co, les groupes d’acheteurs d’argent sont sous pression pour dépenser
L’intérêt s’est concentré sur les entreprises publiques parce qu’elles sont considérées comme relativement bon marché par rapport à leurs pairs privés.
« Nous constatons un intérêt accru de la part des sociétés de capital-investissement pour acquérir des entreprises publiques en raison de la baisse des valorisations sur les marchés publics et de la pression accrue des investisseurs pour déployer des capitaux », a déclaré Miguel Hernández, directeur exécutif de la banque d’investissement d’Alantra Partners.
Les accords actuellement en cours de discussion incluent la prise de contrôle privée de Dechra par EQT pour 4,6 milliards de livres sterling, les accords prévus par Apollo pour Wood Group et THG, une éventuelle guerre d’enchères entre un consortium dirigé par CVC et le groupe d’investissement canadien de Brookfield pour le fournisseur de paiement Network International, et l’acquisition de Providence Equity de la société d’exposition Hyve.
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Le Royaume-Uni en particulier est considéré comme un endroit attrayant pour faire travailler l’argent, en particulier pour les groupes d’achat qui investissent des fonds levés en dollars ou en euros.
« La raison pour laquelle les marchés publics britanniques en sont les « bénéficiaires » est que les multiples cours/bénéfice dans un certain nombre de secteurs restent déprimés et que, couplés à la faiblesse continue de la livre par rapport au dollar, un certain nombre d’entreprises sont de bonne valeur. », a déclaré Paul Dolman, associé chez Latham & Watkins, un cabinet d’avocats.
Les valorisations généralement faibles des sociétés britanniques par rapport à leurs homologues américaines ont également incité plusieurs à envisager une cotation à New York, ajoutant à une certaine introspection sur l’avenir de UK plc.
Les acquisitions privées prévues de Network International, Dechra, THG et de la société de services d’ingénierie Wood sont menées par des groupes investissant dans des fonds libellés en dollars ou en euros basés en Europe ou en Amérique du Nord.
Il existe encore des obstacles à la conclusion des accords. Convaincre les actionnaires qu’ils reçoivent un juste prix, ainsi que garantir le financement par emprunt, font partie des défis les plus pressants.
Wood, la cible du géant de Wall Street Apollo, a rejeté à plusieurs reprises les propositions, insistant sur un prix plus élevé. Cela a forcé Apollo à continuer d’augmenter son offre, sa dernière offre de 240 pence par action étant supérieure de 20% à son offre initiale faite en janvier.
Mais la perspective d’un ralentissement de l’économie oblige les conseils d’administration et les actionnaires à réfléchir plus attentivement avant de refuser une offre, en particulier si elle commande une prime importante par rapport au cours de l’action de la société.
« Les conseils d’administration n’aiment souvent pas être privés parce qu’ils perdent leur emploi, mais ils n’ont d’autre choix que de recommander une offre si l’évaluation est d’un montant raisonnable supérieur au prix actuel », a déclaré Stephen Lloyd, coprésident. en private equity chez Allen & Overy, un cabinet d’avocats.
Les banques sont également de plus en plus réceptives au financement de transactions importantes, tandis que la montée du crédit privé comme alternative a également contribué à stimuler le flux de transactions.
« Le financement par emprunt pour les acquisitions publiques a toujours été le domaine des banques d’investissement compte tenu de l’ampleur du financement généralement requis », a déclaré Ross Anderson, associé chez Paul Hastings, un cabinet d’avocats. « Cependant, ces dernières années, le crédit privé est devenu une source alternative crédible de capital pour les entreprises privées. »
Malgré l’optimisme accru, un sentiment de prudence demeure alors que les investisseurs s’adaptent à la fin d’une ère d’argent facile et d’instabilité géopolitique croissante.
Simon Lyons, de la banque d’investissement PJT Partners, a déclaré: « Les esprits animaux font leur retour, mais l’environnement reste fragile. »