EDMONTON – Après avoir établi de nouveaux sommets en carrière pour les buts, les aides et les points la saison dernière, puis avoir accumulé 33 points en 16 matchs éliminatoires, quelqu’un pensait-il vraiment que Connor McDavid pourrait tout recommencer en 2022-23?
« Probablement juste lui-même », a déclaré le défenseur des Oilers Mattias Ekholm. « C’est lui qui repousse les limites chaque année, et cela en dit long sur lui.
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« Jamais satisfait. Il veut en faire plus. Il veut voir jusqu’où il peut aller avec son jeu. Repousser les limites et les limites chaque année où il a été dans la ligue. »
Ici à Edmonton, toute personne de plus de 45 ans admettra que, dans les années 80, nous étions tous engourdis par le déluge de chiffres surréalistes lancé par Wayne Gretzky. Année après année, il a publié des statistiques qui éclipsaient ce que faisaient ses coéquipiers dans la Ligue nationale de hockey, au point qu’aujourd’hui, si vous deviez effacer les 894 buts qu’il a marqués, les 1 963 passes de Gretzky seraient toujours faire de lui le meilleur joueur de tous les temps du jeu.
Vient ensuite McDavid, qui a poursuivi la saison de carrière de l’an dernier avec des sommets inégalés au chapitre des buts (64), des passes (89) et des points (153) en 82 matchs.
Ces 153 points sont deux points de moins que les 155 points de Steve Yzerman en 1988-89, qui est le total le plus élevé de tous les joueurs de la LNH non nommés Wayne ou Mario.
Alors qu’il approchait de cette étape importante, le joueur de 26 ans était déconcerté.
« Si ça arrive, tu y arrives », a-t-il haussé les épaules, se concentrant sur la poursuite de la séquence de neuf victoires consécutives des Oilers d’Edmonton menant à leur rencontre de la ronde 1 avec Los Angeles, qui débute lundi à Edmonton.
Pourtant, dans toute la Ligue nationale de hockey, les superlatifs sont nombreux.
« Je ne pensais pas que nous allions voir quelqu’un comme ça », a déclaré le centre des Rangers de New York Mika Zibanejad à Dan Rosen de NHL.com. « C’est juste, je veux dire, à un moment donné, il suffit de rire et de dire: » C’est fou. « »
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« Il trouve juste un moyen de continuer à élever la barre », a ajouté Sidney Crosby, le joueur générationnel dont la saison record de 120 points a été dépassée par McDavid la saison dernière. «Il vient de trouver un moyen. Chaque fois que tout le monde pense qu’il n’y a aucun moyen de construire dessus, ils trouvent un moyen de le faire. Cela en dit long sur lui. »
Il faudrait chercher partout pour que quelqu’un suggère que les 64 buts et 153 points d’aujourd’hui ne peuvent pas être les 65+ et 160+ points de demain.
Son coéquipier des Oilers, Zach Hyman, rit à la question : peut-il continuer à s’améliorer ?
« Si vous lui demandez, ça ne va pas empirer l’année prochaine. Ce n’est pas le but », a déclaré Hyman. « Le connaissant, il retournera travailler sur tout ce sur quoi il pense avoir besoin de travailler, et je ne sais pas ce que c’est… »
Mais marquer des buts et produire des points ne sont pas les seuls domaines dans lesquels McDavid s’est consciemment amélioré.
Hors glace, avec les médias, McDavid s’est incliné, s’est-il résigné ? – au fait qu’il est le visage du jeu, qu’il le veuille ou non. Votre avis sera sollicité et au cours d’une saison les interviews seront nombreuses.
Ce n’est pas la manière de McDavid de faire quoi que ce soit de mal conçu ou de mal pensé, que ce soit sur ou hors de la glace. C’est ainsi qu’il est connecté.
Donc, trébucher sur des interviews sans rien dire d’important n’avait aucun sens, et cette saison a travaillé pour être une date meilleure et plus intéressante. La prochaine étape sera de parler de lui, mais il n’est pas encore arrivé.
Interrogez McDavid sur ses propres réalisations et les réponses seront courtes. Mais demandez-lui de regarder sa course à partir de 30 000 pieds, et si la condition préalable pour être dans la conversation Crosby-Gretzky est une coupe Stanley, il y ira maintenant.
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« Très, très, très important », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas perdu de vue à quel point c’est important. C’est quelque chose dont j’ai rêvé toute ma vie, et c’est pourquoi je joue à ce jeu. C’est mon objectif, ce dans quoi je mets tout.
« Bien sûr que c’est important. »
Il a donné la première moitié de sa carrière à Edmonton, avec rien de plus qu’un tas de leçons difficiles (et un assez bon salaire) en retour.
Ce vieil adage selon lequel les Oilers doivent gagner avant que les contrats de McDavid et Leon Draisaitl n’expirent et qu’ils ne quittent la ville? Eh bien, il est plus pressé de gagner à Edmonton que n’importe quel partisan.
« Nous voulons le faire ici. Il n’y a pas de secrets là-bas. Nous ne tournons pas autour du pot », a-t-il déclaré. « Tout le monde veut gagner, et nous ne sommes pas différents. »
Mais il ne s’est pas arrêté là, comme avant.
« Chacun a un chemin différent pour gagner. Tous les joueurs », a-t-il dit, « Certains gagnent tôt, d’autres gagnent plus tard. Pour nous, nous avons dû construire quelque chose ici, dont nous sommes également fiers.
« Alors je suis impatient, oui. En même temps, je sais que c’est un processus et que chaque petite expérience mène, espérons-le, à (gagner) un jour. »
Vos coéquipiers le voient. Comme l’autre soir au Colorado quand, avec les Oilers en supériorité numérique en prolongation, McDavid a dit au défenseur Evan Bouchard de simuler une passe et de l’utiliser comme leurre, puis d’entrer et de tirer en utilisant l’espace créé lorsque le défenseur des Oilers Avs s’est précipité vers défendre. N° 97.
Bouchard a marqué le but gagnant.
« C’est aussi ce qui est formidable dans tout cela », s’est émerveillé Ekholm. « Vous pouvez lui poser des questions sur n’importe laquelle de ses réalisations personnelles, mais il comprend que pour être mentionné avec les meilleurs, il faut gagner la Coupe. Il en est très conscient, et pour cela, il travaille tous les jours. »
« Et si vous lui demandez s’il pense que c’est cool d’être à plus de 155 points, je pense qu’il préfère prendre le truc de l’équipe toute la journée, toute la nuit. »
Et tout le printemps.
Les réalisations de McDavid en 2022-23
• Le premier joueur de l’histoire de la LNH à avoir trois séries de buts distinctes de 15 matchs ou plus au cours de la même saison.
• Cinquième joueur à mener la ligue pour les buts, les aides et les points à la fin de la saison, rejoignant Gretzky (cinq fois), Phil Esposito, Gordie Howe et Howie Morenz.
• McDavid a disputé sept matchs cette saison au cours desquels il était complètement absent de la feuille de pointage. En comparaison, il a eu neuf nuits à quatre points, 12 nuits à trois points et 23 nuits à deux points.
• McDavid devient le sixième joueur à remporter le trophée Art Ross remis au meilleur marqueur de la LNH au moins cinq fois dans sa carrière. Gretzky (10 fois), Howe (six), Mario Lemieux (six), Phil Esposito (cinq) et Jaromir Jagr (cinq).
Gretzky (sept fois) est le seul autre joueur à avoir mené la ligue en marquant au moins cinq fois avant son 27e anniversaire.
• C’est le troisième Art Ross consécutif de McDavid, ce que seulement cinq autres ont fait; rejoint Lemieux (trois fois) comme les deux seuls joueurs à avoir atteint 70 points en avantage numérique en une saison.
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