Avoid cofounder conflict with frank conversation and a bulletproof founder’s agreement

Lorsque des personnes talentueuses, créatives et motivées commencent à travailler vers un objectif commun, la magie peut opérer. Jobs et Wozniak, Brin et Paige, Gates et Allen et de nombreux autres dirigeants emblématiques ont commencé à créer des entreprises en équipe.

Dans de nombreux cas, les fondateurs se réunissent pour compléter les forces et les faiblesses de chacun. C’est le mélange classique de fondateurs techniques et non techniques. Dans d’autres cas, comme dans le contexte économique actuel, c’est plutôt par nécessité. Aller en solo est devenu plus difficile car il y a moins de ressources pour tout le monde et les fondateurs sont obligés de se consolider.

Nous avons déjà vu cela se produire lors de récessions passées. Par exemple, en 2000, lors de l’implosion de la bulle Internet, X.com d’Elon Musk et PayPal de Peter Thiel ont fusionné. Les entreprises avaient été impliquées dans une concurrence féroce les unes avec les autres dans l’espace naissant des paiements en ligne et ont dû unir leurs forces, sinon les deux entreprises auraient probablement manqué d’argent. Ils ont continué à construire quelque chose de grand ensemble.

Bien que cette histoire ait eu une fin heureuse (c’est-à-dire une sortie à 10 chiffres), la réalité est que de nombreuses entreprises dirigées par des cofondateurs échouent, non seulement parce que l’entreprise n’a pas réussi, mais aussi, peut-être uniquement parce -les fondateurs n’étaient pas les mêmes, le bon match et/ou vous n’avez pas fait assez de travail sur le début de votre relation pour aider à assurer le succès à long terme.

Les co-fondateurs n’ont pas besoin d’être les meilleurs amis du monde. Ils peuvent, et devraient probablement, supporter les conflits, car cela permet d’éviter les pièges de la « pensée de groupe ». Mais il y a des étapes importantes que les co-fondateurs doivent suivre avant d’unir leurs forces pour déterminer s’ils conviennent. Cela inclut d’avoir des discussions ouvertes et honnêtes sur des sujets qu’il est facile de laisser sans réponse dans le tourbillon d’enthousiasme suscité par le démarrage d’une entreprise.

Et chaque relation de co-fondateur doit être guidée par un accord qui établit de manière juridiquement exécutoire les droits et responsabilités respectifs des fondateurs.

Comme je le dis souvent à mes clients : la plupart des gens surestiment les relations dans les affaires et dans la vie. Voici quelques idées pour aider les co-fondateurs à éviter les pièges courants.

Ayez des conversations honnêtes; poser des questions difficiles

Tout comme vous n’épouseriez pas (ou du moins ne devriez pas) épouser un partenaire amoureux que vous venez de rencontrer, les fondateurs ne doivent pas s’engager aveuglément dans une relation commerciale aussi complexe qu’une relation conjugale.

Lors de l’examen du groupe de partenaires potentiels, un fondateur doit se demander s’il y a quelqu’un avec qui il a une relation préexistante qui pourrait convenir. Il peut s’agir d’un ancien collègue, camarade de classe ou collègue de l’industrie avec qui vous avez travaillé dans le passé. Bien qu’il existe des exceptions à chaque règle, dans de nombreux cas, un fondateur peut se faire une idée de ce que ce serait de travailler avec quelqu’un en tant que co-fondateur en se basant sur l’expérience passée.

Quelle que soit la manière dont les cofondateurs forment une alliance, avant de prendre la décision finale d’avancer ensemble, ils doivent avoir des conversations ouvertes et honnêtes les uns avec les autres. Un moyen efficace d’y parvenir est d’avoir des conversations facilitées par quelqu’un qui a traité des problèmes qui conduisent souvent à des conflits avec les fondateurs, comme un coach d’affaires ou un avocat expérimenté.

Il est essentiel que les co-fondateurs abordent les problèmes dès le départ qui ont tendance à entraîner des problèmes plus tard. Ceux-ci incluent des choses comme :

• Vision et objectifs de l’entreprise.
• Moyens de financement de l’entreprise (bootstrap vs obtention de capitaux externes)
• La quantité de travail que chaque partie est prête à investir
• Différents rôles dans l’entreprise seront assumés par chaque fondateur
• Comment sont prises les décisions
• embauche et licenciement
• Rémunération, allocation d’actions et autres problèmes « d’argent »

Sans surprise, avoir des discussions franches sur ces questions avant de formaliser un partenariat commercial est utile (je dirais basique) pour détecter d’éventuels conflits irréconciliables, mais ne garantit pas que des litiges ne surgiront pas une fois l’entreprise opérationnelle.

En fait, c’est plutôt le contraire qui est vrai, car les conflits sont inévitables lorsqu’il s’agit de stress et d’enjeux élevés liés à la gestion d’une entreprise. Par conséquent, il est important que les co-fondateurs discutent également et s’entendent sur la manière dont ils géreront la résolution des conflits à l’avenir.

Bref, s’entendre sur la façon de ne pas être d’accord.

La valeur du pacte d’actionnaires pour éviter et résoudre les conflits entre co-fondateurs

L’un des meilleurs moyens de faire respecter les différents accords conclus par les co-fondateurs sur la manière dont ils géreront leur startup est de les commémorer dans un accord de fondateur.

L’accord fondateur est un contrat contraignant. Il ne remplace pas un accord d’exploitation ; il s’agit d’un accord complémentaire qui établit les relations d’affaires que les fondateurs nouent et acceptent. Clarifier les responsabilités, les droits, les obligations et toutes les responsabilités de chaque fondateur pour s’assurer que chacun est clair sur son rôle spécifique dans l’entreprise. Avoir un accord de fondateur indique également aux investisseurs qu’ils dirigent une entreprise sérieuse.

Parce que l’accord d’un fondateur est un élément essentiel de la gouvernance d’une entreprise et de la façon dont les fondateurs travailleront ensemble, ce n’est pas quelque chose qui devrait être créé avec une approche de bricolage basée sur un modèle trouvé sur Internet. Consultez un avocat d’affaires expérimenté pour vous guider tout au long du processus et rédiger un document pertinent et qui résistera à l’épreuve du temps.

Certaines des questions à aborder dans un accord de fondateur incluent :

• Identifiez qui sont les fondateurs pour éviter toute confusion, par exemple, si l’un des premiers employés était, en fait, un fondateur.
• Rôles et responsabilités des fondateurs pour éviter le ressentiment et la redondance
• Les principaux objectifs et la mission de l’entreprise.
• Comment le capital est réparti entre les fondateurs et combien est réservé pour être alloué aux employés
• Comment le capital est fourni pour inciter les fondateurs et les employés à rester et à contribuer au succès de l’entreprise
• Propriété de la propriété intellectuelle pour éviter de futurs litiges quant à savoir si la propriété intellectuelle appartient à l’entreprise ou à un individu
• Quels salaires, indemnités non salariales et avantages seront versés aux fondateurs
• Comment les décisions sont prises, y compris un processus pour résoudre les points de désaccord
• La ou les façons dont un fondateur peut quitter l’entreprise et ce qu’il advient de son capital s’il le fait
• Un accord de non-concurrence

Il est déjà assez difficile de créer une startup. Ne laissez pas les conflits entre fondateurs faire dérailler une entreprise par ailleurs prospère. Prenez le temps d’identifier le bon co-fondateur. Engagez-vous dans une communication ouverte et honnête. Travaillez avec un avocat expérimenté pour documenter les rôles et responsabilités respectifs dans l’accord du fondateur. Prendre ces mesures, à elles seules, ne garantira pas le succès. Mais ils contribueront à atténuer les risques découlant de certains des domaines de discorde les plus courants parmi les fondateurs.

Kristen A. Corpion est fondatrice et directrice juridique de CORPlaw.