Les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Australie ont dévoilé un projet de plusieurs décennies visant à fournir à Canberra des sous-marins à propulsion nucléaire, concluant un partenariat historique qui unit plus étroitement les alliés alors qu’ils s’opposent à la Chine dans l’Indo-Pacifique.
Le président américain Joe Biden et ses homologues le Premier ministre australien Anthony Albanese et le Premier ministre britannique Rishi Sunak se sont rencontrés lundi à San Diego, en Californie, pour annoncer les paramètres du programme sous-marin.
Cette décision fait suite à 18 mois de pourparlers depuis que les alliés ont signé le pacte de sécurité trilatéral historique d’Aukus en septembre 2021, qui établit une coopération sur certaines des technologies militaires les plus secrètes des États-Unis.
Dans le cadre du plan en trois étapes, l’Australie et la Grande-Bretagne construiront conjointement un nouveau sous-marin, baptisé « SSN Aukus », basé sur une version modifiée d’un navire de nouvelle génération que le Royaume-Uni était déjà en train de concevoir.
Sunak s’est dit « extrêmement heureux » qu’Aukus utilise « l’expertise de conception britannique pionnière » pour « protéger notre peuple et nos alliés pour les générations à venir ».
Les trois dirigeants se sont rendus à la base navale de Point Loma à San Diego, port d’attache de plusieurs sous-marins américains, pour le lancement officiel de l’Aukus à bord de l’USS Missouri, un sous-marin de la classe Virginia.
Le Royaume-Uni et l’Australie prévoient chacun de construire au moins huit des sous-marins de plusieurs milliards de dollars. Les premiers navires australiens n’entreront en service qu’au début des années 2040, des flottes entières devant être construites au cours des deux prochaines décennies.
Le plan Aukus en trois étapes
Phase 1
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Les États-Unis et le Royaume-Uni formeront des marins et des ingénieurs australiens à l’exploitation de sous-marins à propulsion nucléaire.
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Les États-Unis déploieront quatre navires de classe Virginia à HMAS Stirling, un port naval près de Perth, pendant quatre ans, à partir de 2027. Les États-Unis fourniront le combustible pour les réacteurs, mais l’Australie gérera les déchets nucléaires, y compris le combustible usé. . La Grande-Bretagne mettra en service un sous-marin de classe Astute plusieurs années plus tard.
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Les sous-marins seront déployés dans ce que les trois alliés appellent la « Force de rotation des sous-marins de l’Ouest ».
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L’Australie commencera la construction d’une infrastructure de chantier naval sous-marin et d’une installation de maintenance à Adélaïde. Il investira également dans les industries de la construction navale aux États-Unis et au Royaume-Uni pour aider les pays à faire face aux contraintes de production.
Phase 2
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Les États-Unis vendront entre trois et cinq sous-marins de la classe Virginia à l’Australie à partir de 2032.
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Les sous-marins seront équipés de marins australiens, qui auront été formés pour faire fonctionner les bateaux à propulsion nucléaire, mais pourraient inclure des « cavaliers » des États-Unis et du Royaume-Uni.
Phase 3
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L’Australie et le Royaume-Uni commenceront à construire le SSN Aukus, qui sera une version modifiée du sous-marin SSN(R) de nouvelle génération que la Grande-Bretagne concevait déjà. Les premiers navires ne devraient pas entrer en service avant deux décennies.
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Les deux pays construiront conjointement les sous-marins, mais la Grande-Bretagne pourrait avoir une plus grande part de production dans les premières années tandis que l’Australie construira ses installations de fabrication. Cependant, la plupart des navires australiens seront produits en Australie, selon un responsable américain.
Alors que le plan actuel prévoit que le Royaume-Uni construise huit sous-marins, certains chefs de la défense britanniques ont signalé que la Grande-Bretagne serait disposée à étendre sa flotte de sous-marins à 19 à l’avenir.
Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré que la volonté des États-Unis de partager leurs « joyaux de la couronne » – la technologie de propulsion nucléaire – avec l’Australie dans le cadre du pacte souligne l’importance que Biden accorde aux alliés.
« Si la formule de Ronald Reagan était » la paix par la force « , la formule de Joe Biden est » la paix par la force américaine et alliée « », a déclaré Sullivan aux journalistes avant l’annonce.
«Le président Biden a souvent parlé et est très attaché à cela. . . reliant nos alliés dans l’Atlantique à nos alliés dans le Pacifique », a-t-il ajouté. « C’est Aukus dans son cœur. »
L’Australie veut remplacer sa flotte de sous-marins diesel de classe Collins par des navires à propulsion nucléaire, plus furtifs et capables de voyager plus loin. Les sous-marins transporteront des armes conventionnelles non nucléaires.
Les États-Unis et le Royaume-Uni aideront l’Australie à combler l’écart qui apparaîtra lorsque les sous-marins de la classe Collins commenceront à se retirer dans les années 2030.
Des responsables américains ont déclaré que la première phase verrait la marine américaine déployer quatre sous-marins de classe Virginia à Perth, en Australie, à partir de 2027. Le Royaume-Uni enverra un sous-marin de classe Astute quelques années plus tard. Sullivan a déclaré que l’USS Asheville, un sous-marin de la classe Los Angeles, était déjà à Perth pour s’entraîner.
« Cette période de formation pour les marins, techniciens et ingénieurs australiens va maintenant commencer alors que nous nous dirigeons vers . . . offrir aux Australiens leur premier sous-marin nucléaire à armement conventionnel », a déclaré Sullivan.
Trois marins australiens s’entraînaient déjà dans des écoles nucléaires américaines et deux autres en Grande-Bretagne, selon un responsable américain. Une fois que l’Australie aura développé un pool de marins, les États-Unis vendront à Canberra entre trois et cinq sous-marins de la classe Virginia à travers un mélange de navires neufs et rénovés. La première acquisition devrait avoir lieu en 2032.
L’Australie investira également dans la base industrielle de défense américaine et britannique, une décision sans précédent visant à augmenter la capacité de fabrication des chantiers navals en difficulté. « Dans la mesure où Aukus impose des exigences supplémentaires à cette base industrielle, les Australiens paient la facture », a déclaré Sullivan.
Aukus, qui comprend un deuxième pilier impliquant une coopération dans des domaines allant des armes hypersoniques et de l’informatique quantique à la guerre électronique, renforcera la coopération alliée et augmentera la dissuasion contre la Chine.
Charles Edel, un expert australien du groupe de réflexion du Center for Strategic and International Studies, a déclaré que l’impulsion « encourageante » derrière Aukus était l’expansion rapide de la puissance militaire de la Chine et l’utilisation de plus en plus agressive de la force. Il a ajouté que le pacte de sécurité était « un signe avant-coureur de la direction que prend la stratégie américaine et alliée ».
« C’est une déclaration publique que les États-Unis, l’Australie et le Royaume-Uni alignent plus étroitement leurs stratégies pour s’assurer qu’ils sont suffisamment armés et capables de repousser de futurs actes d’agression », a-t-il déclaré.
Mais selon des responsables américains, Washington a largement consulté ses alliés et partenaires au sujet d’Aukus et a tenu la Chine informée des plans.
Un haut responsable américain a rejeté les suggestions selon lesquelles les États-Unis voulaient « contenir » la Chine, qualifiant Aukus d’effort pour « défendre et sécuriser » l’Indo-Pacifique, en particulier après une série de « mesures provocatrices » sous le président chinois Xi Jinping.
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