Le « quatrième pouvoir » est un surnom que les Américains donnent aux médias pour leur rôle dans la lumière sur le gouvernement et l’information des électeurs. En fait, malgré tous les dommages que la Cour suprême a causés au fil des ans aux termes clairs de la Constitution, elle a largement considéré la liberté de la presse comme sacro-sainte. Mais on a tendance à oublier que la presse est une industrie à but lucratif, à l’image des industries sidérurgiques, pharmaceutiques ou pétrolières. Comme dans toutes les industries, les médias sont motivés par le profit pour offrir ce que leurs clients veulent, car plus ils peuvent attirer d’yeux et d’oreilles, plus ils peuvent vendre de publicité et plus ils peuvent gagner d’argent.
Les médias ne sont motivés par le profit pour dire la vérité que si les gens veulent la vérité. Et ici, quelque chose d’intéressant et de malheureux se produit, parce que les gens veulent entendre la vérité, mais ils veulent aussi se divertir. Cela donne aux médias une incitation économique à ne pas mentir, mais aussi à ne pas dire toute la vérité. L’incitation des médias est de nous dire la partie de la vérité qui est divertissante. Et ce que nous avons montré avec notre comportement, c’est que les mauvaises nouvelles nous divertissent.
Les gens se plaignent de la fixation des médias sur les mauvaises nouvelles, mais la recherche montre que le problème n’est pas les médias, c’est nous. De nombreux sites d’actualités légitimes ne diffusent que de bonnes nouvelles : Good News Network (site le plus populaire classé 10 194 aux États-Unis). Cependant, selon les chiffres, nous ne passons pas notre temps là-bas, mais plutôt sur les sites qui nous rapportent les mauvaises nouvelles dont nous nous plaignons, comme CNN (33e site le plus populaire aux États-Unis) et ABC News (165e le plus populaire). Notre comportement incite les médias à ne pas mentir, mais aussi à ne pas dire toute la vérité. L’industrie nous dit la partie des nouvelles que nous avons montré que nous voulons entendre.
Le résultat est que beaucoup d’entre nous ont développé un sens déformé du monde qui nous entoure. Nous pensons que le monde va en enfer alors qu’en fait, la vie s’améliore pour presque tout le monde presque partout. Un bon exemple est venu en janvier avec la série inhabituelle de licenciements technologiques. Tout au long du mois, les médias ont fait état de licenciements dans toutes les entreprises technologiques connues : 18 000 licenciements chez Amazon, 12 000 chez Alphabet (Google), 11 000 chez Meta (Facebook), 10 000 chez Microsoft, 7 500 chez Twitter, 6 600 chez Dell, 3 900 chez IBM, 2000 dans Paypal. Les médias se sont contentés de continuer leur litanie des morts jusqu’à ce que des nouvelles encore pires ou plus terrifiantes arrivent (le ballon espion chinois semble avoir fait l’affaire).
Cependant, ces licenciements technologiques n’étaient qu’une partie de l’histoire. Ce que les médias ne nous ont pas dit, c’est la bonne nouvelle que le nombre d’emplois créés en janvier a largement dépassé le nombre de mises à pied. Même avec l’hémorragie dans le secteur technologique, le nombre d’emplois dans l’économie américaine a augmenté de plus de 155 000 en janvier. Il s’agit de la plus forte croissance mensuelle de l’emploi depuis juillet dernier et de la deuxième plus élevée depuis février 2022. Mais les médias ne vont pas livrer cette bonne nouvelle car elle n’attire pas notre attention. Les bonnes nouvelles sont ennuyeuses.
Rien de tout cela ne serait un problème, sauf que nous comprenons mal le rôle des médias. Nous savons que la restauration rapide est mauvaise pour nous, mais nous en mangeons quand même parce que nous l’aimons et que c’est pratique. Nous ne le confondons pas avec une alimentation saine. Nous savons que la loterie est une perte d’argent, mais nous y jouons quand même parce que c’est excitant et nous donne la chance de rêver. Nous ne le confondons pas avec un investissement. Nous faisons beaucoup de choses qui ne sont pas bonnes pour nous, mais la chose la plus importante est que nous le fassions en sachant ce que nous faisons.
Ce n’est pas le cas avec notre consommation de nouvelles parce que nous oublions que les médias sont une industrie axée sur le profit, pas une institution à l’esprit public qui cherche à améliorer la démocratie en informant les électeurs. Ils veulent juste gagner de l’argent. Tant que nous gardons à l’esprit que les médias sont une entreprise, pas un chien de garde, tout ira bien. Mais dans la mesure où nous prenons ce qui sert de rapports équilibrés du monde, nous finirons par craindre des choses qui ne nous feront probablement pas de mal (les requins mordent moins d’Américains chaque année que les New-Yorkais), soutenant des politiques qui ne font pas le meilleur usage de notre (15 fois plus d’Américains sont poignardés à mort que dans les fusillades de masse), et appelant à des solutions à des problèmes qui n’existent pas (les riches paient des taux d’imposition beaucoup plus élevés que les non riches).
Malheureusement, ce qui est vrai de la politique et des politiciens s’applique aussi à la presse. Au final, nous avons les moyens que nous méritons.
Anthony Davies
Antony Davies est Milton Friedman Distinguished Fellow à la Foundation for Economic Education et professeur agrégé d’économie à l’Université Duquesne.
Il est l’auteur de Principles of Microeconomics (Cognella), Understanding Statistics (Cato Institute) et Cooperation and Coercion (ISI Books). Il a écrit des centaines d’articles d’opinion qui paraissent, entre autres, dans le Wall Street Journal, le Los Angeles Times, USA Today, le New York Post, le Washington Post, le New York Daily News, Newsday, US News et le Houston Chronicle.
Il est également co-animateur du podcast hebdomadaire Words & Numbers. Davies était le directeur financier de Parabon Computation et a fondé plusieurs sociétés technologiques.